El litio mueve el mundo y lo moverá más en las próximas décadas. Empleado en las baterías de los coches eléctricos, los móviles, los ordenadores portátiles, las tablets o en cualquier dispositivo que necesite almacenar energía de forma liviana y abundante, tiene más capacidad para ello que cualquier otro material. En un planeta donde la tecnología se multiplica, los coches eléctricos serán los dueños de las carreteras en un par de décadas y las energías limpias ganan enteros, el ‘petróleo blanco’ o el ‘oro blanco’, como ya se le conoce, se ha convertido en materia prima preferente. El mundo lo busca y parece haberlo encontrado… en Cáceres. Y en cantidades bastante abundantes.
«La producción de litio a escala mundial se mueve en torno a las 37.000 toneladas por año, y las reservas suman 13 millones de toneladas identificadas hasta ahora. El interés de la mina cacereña de Valdeflores en principio es altísimo porque los primeros estudios de la empresa que está realizando las catas, sondeos y modelizaciones hablan de más un millón de toneladas en el subsuelo cacereño, lo que supone ni más ni menos que incrementar un 8% las reservas a nivel mundial», explica el geólogo cacereño y doctor en Física, Juan José Tejado.
Aunque todavía queda por concretar «el volumen exacto de mineral, cómo extraerlo, las infraestructuras necesarias, el coste, su rentabilidad y por tanto si resulta viable, en principio los datos lo sitúan como el mayor yacimiento de Europa», afirma el experto. Si Cáceres tiene la principal reserva de litio del continente, será un referente en el mapa energético.
UN MILLÓN DE TONELADAS / De hecho, la compañía australiana Plymouth Minerals, una de las dos que forman la empresa Tecnología Extremeña del Litio, creada para realizar estas catas en Valdeflores, ya destaca el proyecto de Cáceres en su web corporativa y estima «más de 1 millón de toneladas». La otra firma que integra la sociedad, Valoriza Minería (filial de Sacyr), confía en que pueda convertirse en el «mayor yacimiento de Europa», según declaraciones a este diario realizadas en julio por su director de exploración y geología, Ismael Solez.
Los datos hablan por sí solos. «El uso del litio durante los diez últimos años ha aumentado casi un cien por cien. «Su precio ha pasado de 1.600 € por tonelada en 1998, a 8.600 €», matiza Juan José Tejado. Puede seguir subiendo. Reino Unido y Francia dejarán de vender coches de gasolina y diésel en 2040; Noruega y Holanda lo harán mucho antes, en 2025. El coche eléctrico se extenderá como una oleada por todos los países. «Para producir 500.000 vehículos con baterías de litio se necesitará toda la producción actual de este mineral, de ahí la importancia de encontrar nuevas reservas para un mundo lo más sostenible posible», afirma el geólogo.
Por ello, de confirmarse el filón de Valdeflores, no solo tendría interés en esta pequeña ciudad del oeste español, sino en todo el continente. «El litio está considerado en Europa como un mineral tanto crítico como estratégico. Crítico porque es necesario para el avance de las industrias tecnológicas y otras (cerámicas, vidrio, fármacos…). Estratégico porque Europa tiene que ser capaz de suministrar de forma interna estos materiales indispensables para el desarrollo tecnológico, y no depender de circunstancias en el extranjero. Cáceres tendría mucha importancia. Europa podría autoabastecerse», indica Juan José Tejado, presidente de la Asociación de Geólogos Extremeños, quien se expresa a título personal porque el asunto aún no se ha tratado de forma colectiva.
CÁCERES, EN EL MAPA MUNDIAL / Cáceres pasaría a entrar en el selecto club de los privilegiados por la existencia de litio. Los miembros de esta nueva ‘Opec’, que tomarían el relevo a los grandes productores de petróleo, son sobre todo los integrantes del ‘Triángulo del Litio’, una zona geográfica ubicada en Chile, Bolivia y Argentina. Los tres juntos concentran más del 75 % de las reservas mundiales. El ‘oro blanco’ también existe en buena cantidad en China, principal productor de coches eléctricos, y en Australia. Además, hay reservas en Brasil, Canadá, Estados Unidos o Zimbabwe, a mucha distancia de los países anteriores.
El mineral ha venido a revolucionar la economía de estos países y a salvar la situación de algunos territorios, aunque por ejemplo el ‘Triángulo del Litio’ todavía no produce a gran nivel porque debe modernizar sus infraestructuras y falta capacidad suficiente para su explotación.
Curiosamente, en la zona de La Raya que limita Portugal con Galicia también se estudia la existencia de litio. Las prospecciones se han disparado con casi 40 peticiones en Portugal el pasado año. La minera australiana Dakota Mineral tiene un proyecto muy avanzado de 200 millones de euros cerca de las localidades ourensanas de Oímbra y Cualedro.
SE AMPLÍAN LaS catas / Muchas expectativas, sin duda. «Pero la realidad es que en Cáceres aún debe concretarse si la mina es viable», recuerda Juan José Tejado. Hace tres meses, la empresa pidió una ampliación de los sondeos de 2 a 45 cuadrículas de terreno, según ha informado la propia Junta, y hace un mes anunció que previsiblemente pedirá la licencia de explotación tras el verano. Todas las opiniones consultadas por este diario coinciden en que la extracción debe ser absolutamente viable desde el punto de vista medioambiental. El permiso depende del Ejecutivo regional, y en cualquier caso la legislación española resulta muy estricta.
«Aunque no es una zona protegida –ya lo ha confirmado la Junta– ni tampoco existe ningún acuífero, solo aguas superficiales, habría que tratar de hacer compatible la extracción de litio con la protección del entorno. Podría explotarse como una mina subterránea, así fue hasta los años 60 en Valdeflores, podría haber otras opciones, debemos esperar», argumenta el geólogo.
CÓMO SACAR PROVECHO / Hay una circunstancia fundamental que muchos ciudadanos están poniendo sobre la mesa: si el yacimiento es viable y cumple las normas, adelante, pero que deje valor añadido en la ciudad. Cáceres no debe permitir una mera extracción con un transporte directo a las grandes factorías de Alemania o China, debe luchar por la implantación de industrias complementarias que realicen un primer tratamiento o manufactura del litio. Dicho más claro: que genere empleos «para que Cáceres deje de ser solo una ciudad de servicios», afirma el geólogo, una opinión que han compartido en este mismo diario los dirigentes de organizaciones empresariales.
Esta valorización del mineral, que le otorga el auténtico valor añadido a los yacimientos del ‘petróleo blanco’, es la que se está intentando en el ‘Triángulo del Litio’. Argentina quiere competir de igual a igual con las principales comercializadoras del producto poniendo en marcha infraestructuras de desarrollos vinculados a la minería. De hecho, Toyota pretende abrir en el país una planta de baterías, y la Universidad de La Plata han desarrollado la primera batería ion-litio 100% nacional.
Por su parte, Chile se ha propuesto capitalizar la fuerte demanda de vehículos eléctricos, ofreciendo a empresas de Asia y Europa la posibilidad de invertir en proyectos manufactureros, aprovechando las grandes reservas del país. Las compañías que resulten elegidas por el gobierno chileno tendrán garantizado un 25% de la producción de litio al precio más bajo del mercado.
Asimismo, en el proyecto de Ourense, la australiana Dakota Mineral quiere abrir junto a la mina una factoría de baterías.
RECURSO / No obstante, algunas asociaciones conservacionistas, vecinales y ciudadanos particulares han formado la plataforma ‘Salvemos la Montaña’, que pone en cuestión el yacimiento de litio en Cáceres alegando riesgos.
Precisamente ayer, las asociaciones Acima y Adenex, integradas en la plataforma, anunciaron que han recurrido el permiso de ampliación de las catas a 44 cuadrículas, concedido por el Servicio de Ordenación Industrial, Energética y Minera de Cáceres. Mediante este recurso administrativo pretenden anular el procedimiento seguido sin perjuicio de que se pueda iniciar de nuevo, pero «respetando y promoviendo la participación pública en general y muy especialmente la de los afectados y público interesado», afirman en una nota de prensa.
Según la plataforma, se ha «ignorado» el Convenio de Aarhus, ratificado por España desde 2005, «que establece que la aprobación de determinados proyectos, entre los que se encuentran las minas a cielo abierto de cierta dimensión, como la de Valdeflores, deberán someterse a un procedimiento específico de participación pública desde la fase más temprana, cuando todas las opciones están abiertas, y cuando el público pueda ejercer una influencia real».
Además, el colectivo alega que la Administración de Minas no ha dado «la publicidad debida del proyecto», ni ha notificado su inicio a los afectados ni a las ONG ambientales. Añade que el Diario Oficial de Extremadura tampoco ha cumplido la ley al «no reflejar el contenido de la autorización, entre otros requisitos». Por todo ello, la plataforma celebra hoy asamblea a las 20.00 horas.
